ความชื้นในหน้ากากป้องกัน COVID-19

การศึกษาที่จัดทำโดยสถาบันสุขภาพแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NIH) แสดงให้เห็นว่าความชื้นที่สะสมอยู่ภายในหน้ากากสามารถช่วยให้ร่างกายต่อสู้กับโรคทางเดินหายใจเช่น COVID-19 ได้นอกเหนือจากการปกป้องผู้สวมใส่จากละอองและอนุภาคของไวรัส การศึกษานี้ยังบอกด้วยว่าความชื้นภายในหน้ากากเชื่อมโยงกับผลลัพธ์ของโรคที่รุนแรงน้อยกว่า

นักวิจัยจากสถาบันโรคเบาหวานและระบบทางเดินอาหารและโรคไตแห่งชาติของ NIH (NIDDK) พบว่าหน้ากากช่วยเพิ่มความชื้นในอากาศอย่างมากซึ่งผู้สวมหน้ากากหายใจเข้ากระบวนการนี้ช่วยระบบภูมิคุ้มกันโดยการให้ความชุ่มชื้นแก่ทางเดินหายใจและผลิตโปรตีนพิเศษที่เรียกว่า interferons โปรตีนเหล่านี้ต่อสู้กับไวรัส

การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสารชีวฟิสิกส์ จากการศึกษาพบว่าความชื้นในอากาศในระดับสูงช่วยให้มีการกวาดล้างเยื่อเมือก (MCC) MCC เป็นกลไกการป้องกันตามธรรมชาติอย่างหนึ่งของปอดซึ่งร่างกายจะล้างทางเดินหายใจออกเองและ จำกัด การแพร่กระจายของไวรัสไปยังปอด พูดง่ายๆก็คือยิ่งมีความชื้นมากเท่าไหร่เมือกในร่างกายของคุณก็จะหลั่งออกมาสู่ทางเดินหายใจส่วนบนมากขึ้นเท่านั้น เมือกนี้จะดักจับเชื้อโรคที่เป็นอันตรายที่คุณหายใจเข้าไปจากนั้นจะถูกลำเลียงไปยังคอหอยซึ่งมันจะถูกกลืนเข้าไปแล้วถูกฆ่าโดยกรดในกระเพาะอาหาร

การศึกษานี้ทดสอบหน้ากากที่ใช้กันทั่วไป 4 แบบ ได้แก่ หน้ากาก N95 หน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้งสามชั้นหน้ากากผ้าฝ้ายโพลีเอสเตอร์สองชั้นและหน้ากากผ้าฝ้ายเนื้อหนา จากการศึกษาพบว่าทั้งหมดนี้เพิ่มความชื้นในอากาศที่หายใจเข้า หน้ากากฝ้ายส่งผลให้ระดับความชื้นสูงสุด

Adriaan Bax ผู้เขียนนำการศึกษาและนักวิจัยที่มีชื่อเสียงของ NIH ระบุว่าการค้นพบของพวกเขาสอดคล้องกับการลดลงของความรุนแรงของ COVID-19 ในผู้สวมใส่หน้ากาก

“ เราพบว่ามาสก์หน้าช่วยเพิ่มความชื้นในอากาศหายใจเข้าไปอย่างมาก ความชุ่มชื้นของทางเดินหายใจอาจทำให้ความรุนแรงของโรค COVID-19 ลดลงเมื่อสวมหน้ากากอนามัย” Bax กล่าวกับ NIH

“ ความชื้นในระดับสูงได้รับการแสดงเพื่อลดความรุนแรงของไข้หวัดใหญ่และอาจใช้ได้กับ COVID-19 โดยใช้กลไกที่คล้ายกัน” Bax กล่าว เขายังกล่าวอีกว่าคนส่วนใหญ่มักจะได้รับประโยชน์จากการสวมหน้ากากแม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ก็ตาม

“ ระดับความชื้นที่เพิ่มขึ้นเป็นสิ่งที่ผู้สวมใส่หน้ากากส่วนใหญ่อาจรู้สึกโดยไม่สามารถรับรู้ได้ และพวกเขาไม่ทราบว่าความชื้นนี้อาจจะดีสำหรับพวกเขา” แบ็กซ์กล่าว

การศึกษายังพบว่าระดับความชื้นต่ำทำให้ทั้ง MCC และการตอบสนองของอินเตอร์เฟอรอนลดลง นักวิจัยชี้ให้เห็นว่านี่อาจเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ผู้คนมีแนวโน้มที่จะติดเชื้อทางเดินหายใจในอุณหภูมิที่ต่ำกว่า

การมาสก์หน้าเป็นประเด็นที่มีการพูดคุยกันตั้งแต่การแพร่ระบาดทั่วโลกเริ่มต้นขึ้น การศึกษาจำนวนมากมุ่งเน้นไปที่ประสิทธิภาพ หน้ากากสองชั้นยังเป็นประเด็นถกเถียงว่าเทคนิคนี้ให้การปกป้องที่ดีกว่าหรือไม่ นักวิจัยยังได้ตรวจสอบความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการนำหน้ากากอนามัยแบบใช้แล้วทิ้งกลับมาใช้ใหม่ อย่างไรก็ตามสิ่งที่ชุมชนวิทยาศาสตร์เห็นด้วยคือควรเปลี่ยนหน้ากากอนามัยเป็นประจำหรือไม่