Op-Ed: ถึงเวลาที่จะทำให้การดูแลเด็กเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพ

Meghan Fitzgerald, RN, MPH, DrPH เป็นรองศาสตราจารย์พิเศษของโรงเรียนสาธารณสุขแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย Mailman และนักลงทุนภาคเอกชน เธอมีประสบการณ์หลายสิบปีในการทำงานด้านการดูแลสุขภาพ ตั้งแต่การดูแลผู้ป่วยในแนวหน้าไปจนถึงการให้คำปรึกษาบริษัทด้านการดูแลสุขภาพที่มีชื่อเสียง ในที่นี้ เธออธิบายว่าทำไมการดูแลเด็กที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลจึงควรถูกมองว่าเป็นประโยชน์ เช่นเดียวกับผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ

ในขณะที่ค่าใช้จ่ายในการดูแลเด็กในอเมริกาเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ การใช้จ่ายของรัฐบาลในการดูแลเด็กและการศึกษาก่อนวัยอันควรนั้นแทบจะไม่มีเลย ผู้ปกครองที่มีรายได้น้อยที่จ่ายค่าดูแลเด็กกำลังใช้จ่ายถึงหนึ่งในสามของรายได้ครัวเรือนในการดูแลเด็ก พ่อแม่ต้องการความช่วยเหลือ และเด็กเล็กต้องการเด็กก่อนวัยเรียน แต่รัฐบาลให้ทั้งสองอย่างน้อยมาก

สิ่งนี้มีผลกระทบโดยเฉพาะในช่วงการระบาดใหญ่ พ่อแม่ถูกบังคับให้อยู่บ้านเพื่อดูแลและสอนลูก ๆ ของพวกเขาในขณะที่ปัญหาการขาดแคลนแรงงานของประเทศเพิ่มสูงขึ้น

เช่นเดียวกับปัญหาทางเศรษฐกิจส่วนใหญ่ที่ได้รับความสนใจร่วมกัน ความเป็นผู้นำและสิ่งจูงใจสามารถแก้ปัญหานี้ได้ ถึงเวลาแล้วที่จะต้องจัดลำดับความสำคัญและจัดสรรทรัพยากรสำหรับเด็กปฐมวัยในแบบที่เราปรับใช้สิทธิประโยชน์อื่นๆ เช่น Medicare, ประกันสังคม และการวิจัยทางวิทยาศาสตร์

ถึงเวลาเปลี่ยนโฉมการดูแลเด็กและเด็กก่อนวัยเรียนให้เป็นประโยชน์ต่อสุขภาพ

การสร้างอนาคตที่ดีต่อสุขภาพ

จากการวิเคราะห์ในปี 2019 พบว่ามีประโยชน์ต่อสุขภาพที่ชัดเจนสำหรับเด็กที่เข้าร่วมโปรแกรมการดูแลและการศึกษาก่อนวัยอันควร (ECE) โปรแกรมเหล่านี้เชื่อมโยงกับโภชนาการที่ดีขึ้นสำหรับเด็ก อัตราการสร้างภูมิคุ้มกันที่สูงขึ้น และการเข้าถึงการดูแลป้องกันที่ดีขึ้น

เหตุใดผู้ปกครองและผู้ดูแลจึงไม่เอาเปรียบทุกคน? ในขณะที่โปรแกรมที่ได้รับทุนจากรัฐบาลกลาง เช่น Head Start ให้บริการเด็กประมาณ 1 ล้านคน 0 ถึง 5 ในแต่ละปี มีเด็กมากกว่า 23 ล้านคนในกลุ่มอายุนั้นในอเมริกา การเข้าถึงถูกจำกัด และนั่นคือปัญหา

จากการสำรวจในปี 2019 พบว่า 44% ของเด็กอายุไม่เกิน 2 ปีอาศัยอยู่ในบ้านที่มีปัญหาด้านวัสดุ เช่น ขาดการดูแลทางการแพทย์และการเข้าถึงอาหารเพียงเล็กน้อย ตามข้อมูลของ Center on Budget and Policy Priorities ในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ ผู้ใหญ่ 18 ล้านคนกล่าวว่าครัวเรือนของพวกเขาไม่ได้รับอาหารเพียงพอ และบ้าน 4 ล้านหลังที่มีเด็กขาดอินเทอร์เน็ตที่จำเป็นสำหรับการเรียนที่บ้าน โปรแกรม ECE สามารถช่วยให้ทรัพยากรเหล่านี้ทั้งหมด

รัฐบาลช่วยสนับสนุนผู้สูงอายุด้วยความต้องการด้านสุขภาพ โภชนาการ และการดูแลผู้ป่วยผ่านโปรแกรมต่างๆ เช่น Medicare ทำไมไม่ทำเช่นเดียวกันสำหรับเด็กเล็กด้วยการทำโปรแกรมการดูแลเด็กและโปรแกรมสุขภาพก่อนวัยเรียนที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลกลางด้วย?

การเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ

การดูแลเด็กที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลก็จะเป็นประโยชน์ทางเศรษฐกิจเช่นกัน

หลักฐานแสดงให้เห็นว่าเด็ก ๆ ที่เข้าร่วมโปรแกรม pre-k จำนวนมากมีความพร้อมสำหรับการเดินทางไปโรงเรียนมากกว่าเด็กที่ทำไม่ได้ การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องแสดงให้เห็นว่าเด็กก่อนวัยเรียนช่วยให้เด็กพัฒนาทักษะการรู้หนังสือ ภาษา และคณิตศาสตร์ได้เร็วกว่าเด็กที่ไม่มีโอกาสเข้าเรียนก่อนอนุบาล และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงพร้อมสำหรับทั้งชีวิตที่มีสุขภาพดีและประสบความสำเร็จได้ดีขึ้น

นอกจากนี้ ชาวอเมริกันจะได้รับผลประโยชน์เพิ่มเติมในฐานะผู้เสียภาษีหากเด็กเล็กมีการดูแลเด็กที่เป็นสากลหรือโอกาสก่อนวัยเรียน ปัจจุบันพ่อแม่ละทิ้งรายได้ประมาณ 30 ถึง 35 พันล้านดอลลาร์จากการออกจากแรงงานไปดูแลเด็ก ค่าจ้างที่สูญเสียเหล่านี้แปลเป็นรายได้ภาษีที่สูญเสียไป 4.2 พันล้านดอลลาร์ในแต่ละปี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ผู้หญิง ข้อมูลล่าสุดแสดงให้เห็นว่าผู้หญิงกว่า 300,000 คนที่มีอายุเกิน 20 ปีออกจากงานไปโดยสิ้นเชิงในเดือนกันยายน

ทางออกคืออะไร?

ด้านหนึ่งของนวัตกรรมคือแรงงาน ทุกวันนี้ ค่าตอบแทนพนักงานเป็นองค์ประกอบต้นทุนที่ใหญ่ที่สุดของโปรแกรมเตรียมสอบ รองลงมาคือต้นทุนสิ่งอำนวยความสะดวก ซึ่งมักมาพร้อมกับภาระด้านกฎระเบียบ ในระดับประเทศ ค่าจ้างรายชั่วโมงเฉลี่ยสำหรับครูการศึกษาปฐมวัยคือ $12.12 แม้กระทั่งก่อนเกิดโรคระบาด หลายรัฐยังดิ้นรนหาคนงาน แคลิฟอร์เนียกวาดล้างแรงงานไปหนึ่งในสามในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ และวันนี้ พนักงานรายนี้เล็กลง 10%

หากเราให้คุณค่ากับการลงทุนล่วงหน้า เราต้องให้คุณค่ากับคนงานที่รับผิดชอบผลลัพธ์นั้นและจ่ายตามมูลค่าตามนั้น

นักวิจัยของ Berkeley ประมาณการค่าใช้จ่ายของระบบที่เปลี่ยนแปลงไป ซึ่งครูจะได้รับการชดเชยอย่างเหมาะสมและมีโปรแกรมคุณภาพสูงสำหรับทุกครอบครัว จะต้องใช้เงินลงทุนรายปีตั้งแต่ 337 ถึง 495 พันล้านดอลลาร์

จำเป็นต้องมีการระดมทุนร่วมกันของรัฐบาลกลาง รัฐ และเอกชนเพื่อสร้างและรักษาโปรแกรมดังกล่าวไว้

หลายรัฐและบริษัทต่าง ๆ ให้ความสนใจต่อการเรียกร้องให้ดำเนินการ ตัวอย่างเช่น ในช่วงฤดูร้อน แคลิฟอร์เนียได้อุทิศเงินทุนให้กับ “โรงเรียนอนุบาลเฉพาะกาล” ซึ่งเป็นโครงการสำหรับเด็กที่มีพัฒนาการระหว่างวัยก่อนวัยเรียนและชั้นอนุบาล รัฐให้คำมั่นสัญญามูลค่า 2.7 พันล้านดอลลาร์ในการขยายโรงเรียนอนุบาลเฉพาะกาลฟรีให้กับเด็กวัย 4 ขวบทั่วทั้งรัฐภายในปี 2568

โดยไม่คำนึงถึงสถานะทางการเมืองหรือทางเศรษฐกิจและสังคม คนส่วนใหญ่เห็นด้วยกับข้อดีของสิ่งต่างๆ เช่น เบาะรถยนต์สำหรับทารก การรณรงค์ต่อต้านการสูบบุหรี่ การเยี่ยมเยียนก่อนคลอด การคัดกรองมะเร็ง และการเข้าถึงน้ำสะอาด เช่นเดียวกับโครงการริเริ่มอื่นๆ เหล่านี้ เราต้องมองว่าการศึกษาก่อนวัยเรียนเป็นผลดีต่อสังคมที่ทำให้พลเมืองทุกคนเริ่มต้นชีวิตที่มีสุขภาพดีและมีประสิทธิผล ในขณะที่ประชากรของอเมริกามีอายุมากขึ้น และต้องการการดูแลที่มากขึ้น ก็อยู่ในความสนใจส่วนตัวและของชาติเพื่อให้แน่ใจว่าคนรุ่นต่อไปของเราจะได้รับเครื่องมือทั้งหมดที่จะประสบความสำเร็จในชีวิต